Pourquoi est-il préférable d'utiliser le terme de "génocide" en Vendée ?

La Vendée est un département officiellement créé le 26 janvier 1790 par décret de l’Assemblée Nationale.

Elle tire son nom d’une rivière appelée autrefois « Vindeda », signifiant « la blanche ».

À la veille de la Révolution française, ce territoire est profondément attaché à la religion catholique et demeure globalement favorable à la monarchie.

Comme le reste du pays, la Vendée accueille d’abord favorablement les événements de 1789. Rien, à l’origine, ne la distingue réellement d’une autre province française. Les Vendéens se voulaient eux aussi révolutionnaires, dans la mesure d’une transformation qu’ils jugeaient légitime, nécessaire et encadrée.

Cependant, à partir de 1791-1792, un rejet progressif s’installe. Il ne concerne pas uniquement la Vendée, mais il y prend une ampleur particulière. La Constitution civile du clergé du 12 juillet 1790 constitue un premier point de rupture. En soumettant l’Église à l’autorité de l’État, elle bouleverse profondément l’équilibre religieux traditionnel et local.

En Vendée, une grande majorité de prêtres refuse de prêter serment. Ces prêtres étaient devenus des « réfractaires » et ne pouvaient plus donner la messe légalement, au risque d'encourir la peine capitale. Ils célébraient la messe clandestinement, dans les bois, les granges ou les maisons isolées. Ils étaient traqués. Pour une population profondément croyante, cette situation est vécue comme une atteinte directe à sa foi.

Pour beaucoup, dont un grand nombre de prêtres, cette Constitution civile du clergé allait à l’encontre de principes religieux fondamentaux. C’est la raison pour laquelle un grand nombre de prêtres, massivement en Vendée, a refusé de s’y soumettre.

L’exécution de Louis XVI le 21 janvier 1793 accentue encore les tensions. Elle n’est pas l’unique cause de l’insurrection, mais elle marque un basculement symbolique.

L’élément décisif survient en février 1793 avec la levée en masse de 300 000 hommes. Le tirage au sort arrache des fils à leurs familles, à leur terre. Les plus aisés peuvent payer pour s’y soustraire. Beaucoup perçoivent cette mesure comme injuste et brutale. C'est ainsi qu'en Vendée, le refus s’organise.

Suite à cela, en mars 1793, l’insurrection éclate.

Des paysans bretons, mainiots, angevins, normands et poitevins se soulèvent, frappent aux portes de nobles en qui ils ont confiance et les poussent à prendre la tête du mouvement. Ainsi naît l’Armée catholique et royale sur un territoire plus vaste que l'actuelle Vendée, « la Vendée militaire ». Parmi ses chefs figurent Jacques Cathelineau, Henri de La Rochejaquelein, François-Athanase Charette de la Contrie, Charles de Bonchamps, Maurice d'Elbée, Louis de Lescure, Jean-Nicolas Stofflet, Charles Sapinaud, Georges Cadoudal ou encore Antoine Philippe de La Trémoille.

Mal équipée, composée en grande partie de paysans armés de fourches et de faux, cette armée remporte toutefois plusieurs victoires au printemps 1793. Elle s’empare notamment de Cholet et constitue un contre-poids réel aux forces républicaines.

Or, à l’automne 1793, la situation bascule.

Après une défaite décisive à Cholet le 17 octobre 1793, les Vendéens franchissent la Loire. C’est la « Virée de Galerne ». Environ quatre-vingt mille hommes, femmes et enfants marchent dans le froid et la faim, espérant un soutien anglais à Granville qui ne viendra finalement jamais. Poursuivis sans relâche, ils sont écrasés à Savenay en décembre 1793. L’Armée catholique et royale cesse alors d’exister comme force organisée. Il n’y a plus de véritable « armée ».

Et pourtant, la violence ne cesse pas.

Sous la Convention, un décret du 1er août 1793 est voté. Il ordonne la « destruction de la Vendée ». Bertrand Barère en est l’un des principaux auteurs. En janvier 1794, le général Louis-Marie Turreau met en place les « colonnes infernales ». Leur mission est explicite, ils devaient parcourir la région et la dévaster.

En effet, en application du décret du 1er août 1793, douze « colonnes infernales » ont été créées, ayant pour but de tout anéantir sur leur passage par le feu et le sang.

Les ordres de Louis-Marie Turreau étaient les suivants : « Il faut exterminer tous les hommes qui ont pris les armes, et frapper avec eux leurs pères, leurs femmes, leurs sœurs et leurs enfants. La Vendée doit n’être qu’un grand cimetière national ; il faut expulser de son territoire les Royalistes non armés, les Patriotes tièdes … et couvrir ce pays du plus pur de la Nation. Repeuplez-le de bons Sans-Culottes ! ». Comme susmentionné, il y a d’autres responsables, notamment François Pierre Amey, un des soldats de Louis-Marie Turreau. Il a été rapporté ceci : « Amey fait allumer des fours et lorsqu’ils sont bien chauffés, il y jette les femmes et les enfants. Nous lui avons fait des représentations ; il nous a répondu que c’était ainsi que la République voulait faire cuire son pain. D’abord on a condamné à ce genre de mort les femmes brigandes et nous n’avons trop rien dit ; mais aujourd’hui les cris de ces misérables ont tant diverti les soldats et Turreau qu’ils ont voulu continuer ces plaisirs. Les femmes de royalistes manquant, ils s’adressent aux épouses des vrais patriotes. Déjà, à notre connaissance, vingt-trois ont subi cet horrible supplice et elles n’étaient coupables que d’adorer la nation. La veuve Pacaud, dont le mari a été tué à Chatillon par les Brigands lors de la dernière bataille, s’est vue, avec ses quatre petits enfants jetée dans un four. Nous avons voulu interposer notre autorité, les soldats nous ont menacé du même sort ».

Il y a aussi eu les "noyades de Nantes" par Carrier, qui était un représentant en mission à Nantes. Celui-ci séparait les époux, les humiliait, les déshumanisait, avant de les jeter dans la Loire. Carrier écrivait « On met tous ces coquins-là dans des bateaux qu’on fait couler ensuite à fond. On appelle cela « envoyer au château d’eau ». En vérité, si les brigands se sont plaints quelquefois de mourir de faim, ils ne pourront pas se plaindre au moins qu’on les fasse mourir de soif », puis « C’est par principe d’humanité que je purge la terre de la liberté, de ces monstres ».

Aussi, François-Joseph Westermann, écrivait « Il n’y a plus de Vendée, citoyens républicains. Elle est morte sous notre sabre libre, avec ses femmes et ses enfants. Je viens de l’enterrer dans les marais et dans les bois de Savenay. Suivant les ordres que vous m’aviez donnés, j’ai écrasé les enfants sous les sabots des chevaux, massacré les femmes, qui, au moins pour celles-là n’enfanteront plus de brigands. Je n’ai pas un prisonnier à me reprocher. J’ai tout exterminé ».

Le plus dur dans tout cela est que certains révolutionnaires ayant commis de telles exactions ont été enterrés au Panthéon comme Lazare Carnot ou encore inscrit sur l’arc de Triomphe comme Louis-Marie Turreau. On peut relever dans leurs paroles, leurs écrits ou leurs ordres des propos comme « exterminer les brigands jusqu’au dernier, voilà ton devoir » ou « la Vendée ne doit être qu’un grand cimetière national », « il faut une extermination totale des habitants ». Tout cela démontre qu’il y avait une volonté d’écraser les vendéens, de tous les détruire, et pas seulement les « insurgés » ou les « combattants », mais aussi de simples enfants ou civils désarmés.

En février 1794, aux Lucs-sur-Boulogne, plusieurs centaines d’habitants (majoritairement des femmes, des enfants et des vieillards) ont été massacrés. La chapelle du Petit-Luc conserve aujourd’hui leurs noms.

Durant cette période, des vols, des viols, de la spoliation, de la torture et tous les actes de barbarie possibles ont été commis. Il y avait une volonté assumée de détruire la « race » vendéenne pour des motifs religieux et, selon l’interprétation, raciaux, comme écrit dans le décret du 1er août 1793 "Ici le comité, d'après votre autorisation, a préparé des mesures qui tendent à exterminer cette race rebelle, à faire disparaître leurs repaires, à incendier leurs forêts, à couper leurs récoltes, et à les combattre autant par des ouvriers et des pionniers que par des soldats ».

Tout ce qui est ici mentionné permet d’avancer qu’il y a bel et bien eu un génocide en Vendée. En effet, il y avait une volonté planifiée d’exterminer un groupe religieux et déterminé à partir de critères arbitraires, tout cela avec une atteinte grave à la vie et à la naissance d’enfants, de la torture, et autres atteintes physiques et morales graves perpétrées sur des civils.

Le nombre de victimes est estimé, selon les méthodes, entre 200 000 et 400 000 morts dans la région dite « Vendée militaire ».

Ainsi, pour l'historien Reynald Secher et le diplomate et juriste en droit pénal international Jacques Villemain, ces faits répondent aux critères définis par la Convention de 1948 :

- meurtres massifs
- atteintes graves à l’intégrité physique et morale
- destruction des moyens de subsistance
- violences visant à empêcher la reproduction
- exécutions indistinctes de civils.

Le terme « génocide », bien qu’anachronique pour le XVIIIᵉ siècle, est ainsi appliqué rétroactivement par ces historiens, qui estiment que l’intention d’extermination transparaît dans les décrets et correspondances.

Plus de deux siècles ont passé. Des monuments, des plaques commémoratives, des mémoriaux rappellent ces événements. Des associations poursuivent un travail de mémoire. Le débat historiographique demeure, mais la mémoire vendéenne, elle, ne s’est jamais éteinte.